สัตว์ยักษ์ในตำนาน เรื่องจริงหรือเล่าขาน?

โลกแฟนตาซีอาจจะไม่ไกลจากความจริงเท่าไหร่ก็ได้ เมื่อเรื่องเล่าจากตำนานของเหล่าสัตว์ยักษ์ทั่วโลกกำลังถูกวิทยาศาสตร์และประวัติศาสตร์ธรรมชาติเฉลยเบื้องหลังความเชื่อที่เล่าขานกันมานานนับพันปี

ทุกวัฒนธรรมต่างมีสัตว์ประหลาดหรือสัตว์ยักษ์ที่ปรากฏในตำนาน พวกมันอาจมีปีก หัวหลายหัว หรือแม้แต่ลากเรือทั้งลำจมหายไปในทะเลลึก แต่คำถามคือ—พวกมันเคยมีอยู่จริงหรือไม่?

มังกรจีน

ต่างจากมังกรตะวันตก มังกรจีนไม่พ่นไฟและไม่มีปีก แต่มักเป็นสัตว์มงคลที่มีรูปร่างยาวเหมือนงู วิทยาศาสตร์เสนอว่ามังกรจีนอาจได้แรงบันดาลใจจากสัตว์อย่าง Titanoboa งูยักษ์ที่เคยมีชีวิตอยู่เมื่อ 60 ล้านปีก่อน

มังกรยุโรป

สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่พ่นไฟได้ มักถูกเล่าขานในฐานะศัตรูตัวฉกาจของอัศวิน แต่หลักฐานหนึ่งที่น่าสนใจคือฟอสซิลของสัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์อย่าง Megalania ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในออสเตรเลียเมื่อหลายหมื่นปีก่อน บางทีก็อาจเป็นต้นแบบของมังกรในนิทานพื้นบ้านก็ได้

ไฮดรา

งูหลายหัวจากตำนานกรีก ที่ฆ่ายากเพราะหัวมันงอกกลับได้ ความเป็นไปได้หนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์เสนอคือ “polycephaly” หรือภาวะหัวสองหัวที่พบได้ในงูจริง ๆ อีกทั้งความสามารถในการงอกอวัยวะของสัตว์เลื้อยคลานก็เป็นเรื่องที่มีอยู่จริง

คราเคน

สัตว์ทะเลยักษ์จากตำนานนอร์ดิก มีหนวดมหึมาที่ลากเรือล่ม แต่เมื่อนักชีววิทยาศึกษาแล้ว พบว่าต้นแบบของคราเคนอาจเป็น หมึกยักษ์ (Giant Squid) ที่มีขนาดใหญ่พอสมควร แม้ไม่ถึงกับลากเรือจมหาย แต่ก็ใหญ่พอจะสร้างความหวาดกลัวในท้องทะเลได้

กริฟฟอน

สัตว์ปีกหัวนกอินทรีย์ลำตัวสิงโต ตัวแทนแห่งพลังและศักดิ์ศรี มีแนวคิดว่าตำนานนี้อาจเกิดจากการพบฟอสซิลของไดโนเสาร์อย่าง Protoceratops ซึ่งมีปากคล้ายนก และอยู่ในพื้นที่ที่มีแร่ทองคำ ทำให้ชาวสกิธเล่าขานเป็นสัตว์พิทักษ์สมบัติ

ไซคลอปส์

ยักษ์ตาเดียวจากตำนานกรีก ที่อาจมีต้นแบบจากกะโหลก ช้างแคระ ซึ่งมีโพรงขนาดใหญ่บริเวณหน้าผาก ดูเผิน ๆ เหมือนเบ้าตายักษ์ พบได้ในหมู่เกาะเมดิเตอร์เรเนียนพอดี

บันยิป

สัตว์ในตำนานของชาวอะบอริจินในออสเตรเลีย บ้างก็ว่าคล้ายจระเข้ บ้างก็ว่าเหมือนตุ่นปากเป็ด บางความเชื่อโยงไปถึงฟอสซิลของ Diprotodon สัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องยักษ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ซึ่งขนาดตัวเท่ากับแรดและเคยอยู่ในพื้นที่เดียวกับบรรพบุรุษของชาวอะบอริจิน

อสรพิษทะเล

สัตว์ลึกลับในตำนานที่เลื้อยในมหาสมุทร หลายวัฒนธรรมเล่าขานเหมือนกัน เช่น “Jormungandr” ของสแกนดิเนเวีย นักวิทยาศาสตร์ชี้ว่าอาจเกิดจากการเห็นปลาไหลทะเลขนาดใหญ่ หรือแม้แต่ฉลามโบราณอย่าง Frilled Shark ที่หน้าตาชวนหลอนเกินจริง