Todos vivimos en una galaxia llamada Vía Láctea, pero apenas podemos verla. Para evaluar su escala completa, tenemos que mirarla de lado. Por eso sólo tenemos una pequeña parte de la gran imagen disponible para su observación. Pero incluso esa pequeña cantidad de información que hemos reunido hasta ahora es simplemente asombrosa.
Estos son los 19 datos casi increíbles sobre la Vía Láctea.
1. La Vía Láctea tiene unos 120,000 años luz de diámetro con un engrosamiento en el centro. Pero su forma está lejos de ser perfectamente plana y se ve ligeramente «distorsionada».
2. Según científicos, existen unos 200,000 millones de estrellas en la Vía Láctea. Para comparar, la mayor galaxia conocida por nosotros, la IC 1101, tiene más de 100 billones de estrellas, lo que es 500 veces más.
3. En la mitología griega, la Vía Láctea fue creada cuando Hera derramó leche mientras amamantaba a Hércules.
4. La Vía Láctea tiene cuatro brazos espirales que contienen la mayoría de las estrellas. Todas las criaturas sensibles (que conocemos) viven cerca del centro del brazo de Perseo.
5. En el centro de la galaxia hay un agujero negro supermasivo que es millones de veces más masivo que nuestro Sol. La Tierra está a unos 27,000 años luz de esa bondad cósmica.
6. Mientras que el sistema solar se mueve a una velocidad media de 828,812 km/h, todavía tardará unos 230 millones de años en orbitar toda la Vía Láctea.
7. Los astrónomos creen que las estrellas, los planetas, los asteroides y el polvo que vemos constituyen sólo una décima parte de la masa total de nuestra galaxia. El 90% restante es la llamada materia oscura.
8. Se ha estimado que siete nuevas estrellas se forman en la Vía Láctea cada año. Nacen del gas y del polvo estelar, que a su vez son los restos de estrellas que han explotado.
9. La colisión de las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda es inevitable. La buena noticia es que les llevará unos 4,500 millones de años. Y como la densidad de las estrellas en estas galaxias es bastante baja, es probable que simplemente se atraviesen entre sí.
10. Estas dos galaxias son parte de un grupo de más de 54 galaxias llamado Grupo Local. La galaxia más grande es Andrómeda, la Vía Láctea es la número dos, y la galaxia Triangulum está en tercer lugar.
11. Todas las estrellas de nuestra galaxia representan sólo alrededor del 3% de su masa.
12. A pesar de las miles de millones de estrellas que existen, no se pueden ver más de 2,500 de ellas con un telescopio normal.
13. Nuestro planeta está en el centro de la zona habitable de nuestra galaxia. Cuanto más nos acercamos al centro galáctico, más fuerte es la radiación cósmica.
14. Debido a su enorme masa, nuestra galaxia a menudo atrae estrellas de otros cúmulos más pequeños.
15. Los científicos estiman que nuestro universo ha existido por poco menos de 14 mil millones de años. En este caso, la edad de la Vía Láctea se estima entre 13,500 y 13,600 millones de años, la cual es casi la misma edad del universo.
16. La Vía Láctea no siempre ha sido una hermosa espiral curva. Tuvo que absorber innumerables otras galaxias para tomar esa forma.
17. Al igual que los planetas tienen satélites, también la Vía Láctea los tiene. Estos son cúmulos estelares relativamente pequeños (para los estándares cósmicos).
18. La Vía Láctea y Andrómeda se cargan mutuamente a una velocidad vertiginosa de 140 km por segundo.
19. El cúmulo globular de Omega Centauri solía ser una galaxia enana, pero la mayoría de sus estrellas ya han sido absorbidas por la Vía Láctea.
