Un reciente documental de la BBC ha acercado a sus espectadores al comportamiento de esta ave africana, actualmente en peligro de extinción. El Picozapato Real (Balaeniceps rex) es una especie de ave pelecaniforme, siendo la única de su familia: los balenicipítidos. Su denominación común hace referencia a la estructura de su enorme pico. Es el único representante de su familia y género, y quedan muy pocos individuos de la especie.
Según podemos encontrar en la descripción de Wikipedia, posee un plumaje grisáceo, anida en tierra y suele poner dos huevos. Cuando nacen, las crías exhiben un plumaje de color marrón. Su dieta se basa en peces y ranas que atrapa en las zonas pantanosas y aguas estancadas del África tropical y oriental, donde se suele encontrar la planta del papiro.
El Picozapato Real es un ave de gran estatura, que oscila entre 110 y 140 cm, con algunos individuos que llegan hasta los 152 cm. Su longitud desde la cola hasta el pico varía entre 100 y 140 cm, mientras que la envergadura de las alas va de 230 a 260 cm. El peso se registra entre cuatro y siete kilos, siendo los machos más pesados de media, con alrededor de seis kilos, superando a las hembras que suelen pesar casi cinco kilos.
Se sabe muy poco acerca de las costumbres y el origen de esta ave, ya que es extremadamente difícil de avistar en su hábitat natural, en parte debido a su estado de peligro de extinción. Se han documentado algunos ejemplares en cautiverio en diversos zoológicos europeos.
Su imponente pico y sus largas y delgadas patas lo convierten en un depredador formidable, capaz de acechar a modo de emboscada: permanece completamente inmóvil antes de lanzarse hacia adelante atrapando a su presa cuando la pilla desprevenida, para luego engullirla entera.
Un estudio publicado en 2015 en el Journal of African Ornithology reveló que su presa más frecuente es el bagre, un pez que conforma alrededor del 71% de su dieta. No obstante, también se sabe que el Picozapato Real se alimenta de anguilas, serpientes y hasta crías de cocodrilo.
De acuerdo con un artículo de Livescience, los Picozapatos Reales son principalmente solitarios, si bien las parejas reproductoras son monógamas y pueden poner hasta tres huevos en una nidada; sin embargo, debido a la competencia entre hermanos, normalmente solo uno alcanza la adultez. Por lo general, el que sobrevive es el primero que nace para competir luego con sus hermanos por la comida o, incluso, eliminarlos.
Los segundos o terceros polluelos funcionan esencialmente como suplentes, en caso de que el primero no sobreviva. Este comportamiento fue capturado en un fragmento de la serie África de David Attenborough para la BBC, donde se muestra al polluelo mayor atacando a su hermano menor. Cuando la madre regresa al nido, no brinda defensa alguna a las crías más pequeñas.
Aunque a veces se le confunde erróneamente con una cigüeña, el Picozapato Real es en realidad el único miembro del género Balaeniceps y de la familia Balaenicipitidae, siendo sus parientes vivos más cercanos los pelícanos. Sus ancestros del orden Pelecaniformes emergieron a finales del período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años.
Esta ave de pico prominente se encuentra clasificada como vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y se estima que quedan entre 5 000 y 8 000 individuos.
